Aninhada no coração das montanhas acidentadas do sudoeste da Arábia Saudita, a pequena vila de Rijal Almaa parece saída de um conto de fadas. Conjuntos de edifícios de pedra e barro de vários andares, com janelas e portas de madeira coloridas e emoldurados por paredes caiadas de branco, alinham-se pelas ruas de Rijal Almaa. Frequentemente comparadas a casas de gengibre, essas mansões pitorescas carregam um rico legado arquitetônico e cultural moldado por séculos de comércio, peregrinação e um profundo senso de comunidade.
Situada num estreito vale montanhoso na região de Asir, Rijal Almaa ocupou historicamente uma posição estratégica, ligando o sul da Península Arábica ao Levante. Durante séculos, a vila prosperou como uma importante paragem nas antigas rotas das especiarias e do incenso, atraindo mercadores, comerciantes e viajantes de todo o mundo. Com a chegada do Islão, tornou-se também uma paragem vital para os peregrinos que viajavam do Iémen para as cidades sagradas de Meca e Medina.
O fluxo constante de pessoas e dinheiro proveniente do comércio e das peregrinações marcou uma era de prosperidade em Rijal Almaa, deixando uma marca indelével na identidade arquitetônica da vila.
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Para atender às necessidades da sociedade e da geografia, Rijal Almaa – e a região mais ampla de Asir – desenvolveu um estilo arquitetônico vertical distinto, diferente do restante da Arábia Saudita. Edifícios altos de pedra, frequentemente com três a seis andares e abrigando várias famílias de comerciantes, tornaram-se a norma. Suas fachadas rústicas, construídas com pedra e barro, eram pontuadas por portas e janelas de cores vibrantes. Esses edifícios, geralmente construídos em grupos de quatro ou cinco, ficaram conhecidos como fortalezas de Asir.
Edifícios altos de pedra, frequentemente com três a seis andares, tornaram-se a norma
@ Didier Marti/GettyImages
Datando dos séculos XV e XVI, acredita-se que essas fortalezas tenham sido inspiradas nas históricas casas-torre do Iêmen, que representam uma forma primitiva de planejamento urbano vertical. No entanto, as fortalezas de Asir estavam longe de serem "simplesmente inspiradas". Com o tempo, elas desenvolveram uma identidade própria, característica de Asir, que as tornou mais adequadas ao clima e à comunidade local.
As grossas paredes de pedra e barro dessas fortalezas ofereciam isolamento contra as variações de temperatura, além de proteger os edifícios de ataques. Pequenas janelas, estrategicamente posicionadas, funcionavam tanto como ventiladores quanto como pontos de observação. Essas construções, geralmente erguidas no topo de colinas, permitiam que os moradores monitorassem os arredores, o que era importante para a segurança das comunidades mercantis na Idade Média.
Pequenas janelas, estrategicamente posicionadas, funcionavam tanto como ventiladores quanto como pontos de observação
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Além disso, esses prédios de vários andares tinham uma dimensão social difícil de ignorar. Eles reuniam diversas famílias sob o mesmo teto. Isso não só proporcionava segurança aos moradores, como também fomentava um senso de comunidade.
Esse espírito comunitário encontrou expressão dentro das fortalezas, onde as mulheres se reuniam para decorar as paredes do majlis com Al-Qatt Al-Asiri, uma forma de arte tradicional listada pela UNESCO e praticada na região há séculos. Consistindo em belas composições fluidas de motivos geométricos em cores vibrantes, esses afrescos transformavam os espaços de convivência em obras de arte cheias de vida, um contraste marcante com os exteriores mais austeros e cor de barro.
As mulheres se reuniam para decorar as paredes do majlis com Al-Qatt Al-Asiri, uma forma de arte tradicional listada
Eric Lafforgue/Art in All of Us/GettyImages
Mais de 60 casas fortificadas de vários andares sobrevivem hoje em Rijal Almaa, embora em diferentes estados de deterioração. Os números são muito maiores em outras partes de Asir, que abriga mais de 4.300 aldeias históricas semelhantes. Embora os proprietários muitas vezes valorizem suas casas por seu significado emocional e ancestral, a falta de retorno econômico levou muitos deles a abandonar essas construções vernaculares em favor de vilas modernas de concreto.
No entanto, em algumas partes de Asir, uma abordagem holística de preservação – que combina modelos de desenvolvimento sustentável com a proteção das raízes culturais – está começando a ganhar forma. A conscientização e o incentivo à participação local, juntamente com a introdução de novas oportunidades econômicas, continuam sendo fundamentais para esse esforço.
Mais de 60 casas fortificadas de vários andares sobrevivem hoje em Rijal Almaa
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Um dos melhores exemplos desse processo de revitalização é o Forte Al Elwan em Rijal Almaa. Cuidadosamente restaurado com a participação ativa da comunidade local, a fortaleza agora abriga o museu da cidade, que exibe mais de 2.500 artefatos, incluindo joias, utensílios e equipamentos agrícolas. Em sua maioria doados pelos moradores locais, esses artefatos oferecem uma rica visão da vida e da cultura do povo de Asir.
Para os habitantes de Asir, esses esforços não são apenas estratégias de preservação, mas uma forma de revitalizar sua cultura e patrimônio. "Essas fortalezas são uma parte importante do nosso legado", afirma Osama Al Qahtani, morador de Asir. "Revitalizá-las e restaurá-las não só atrai turistas para nossas cidades, como também nos enche de orgulho."
Conhecida como a "Vila de Gengibre" da Arábia Saudita, Rijal Almaa abriga hoje uma paisagem interessante, onde torres restauradas se erguem ao lado de ruínas de 600 anos, e a história coexiste pacificamente com os esforços modernos de conservação. Revitalizadas ou preservadas, essas fortalezas oferecem um vislumbre autêntico do legado arquitetônico de Asir, que evoluiu em resposta às necessidades geográficas e sociais específicas da região.
*Matéria originalmente publicada na Architectural Digest Middle East
Tradução: Adriana Marruffo