A jornada do herói nunca é fácil, e a de Lionel Messi não foi exceção. Deixar o mundo comum de sua cidade natal, Rosário, e partir rumo ao extraordinário, em busca da glória no futebol, exigiu a superação de inúmeros desafios.

Messi ultrapassou limites físicos, como a deficiência de hormônio do crescimento; emocionais, como a adaptação a Barcelona aos 13 anos; esportivos, com as finais perdidas; psicológicos, devido à ferocidade das críticas e aos maus-tratos; e até mesmo o exílio, quando se demitiu da seleção argentina.

Desde 2004, quando estreou vestindo a camisa da Albiceleste no Estádio Diego Armando Maradona do Argentinos Juniors, até 2026, com sua última Copa do Mundo deslumbrante, Lionel Messi trilhou um caminho digno de um personagem saído de um livro de Homero.

A CNN relembra os 10 momentos mais marcantes da vida do astro argentino.

A estreia

Em 29 de junho de 2004, Lionel Messi estreou pela Argentina. Mas chegar a essa partida exigiu uma verdadeira odisseia, tanto para o craque quanto para a Associação de Futebol Argentino.

Messi tinha apenas 17 anos e morava em Barcelona desde os 13. Seu talento e habilidade começavam a lhe render reconhecimento na Espanha, e a Federação Espanhola de Futebol tentava constantemente convencê-lo a vestir a camisa da seleção nacional.

Naquela época, o paradigma da comunicação vigente parecia algo saído da ficção científica. Foi preciso que uma fita VHS caísse nas mãos de Claudio Vivas (auxiliar de Marcelo Bielsa, técnico da seleção argentina) em 2003 para que a Argentina compreendesse de fato a magnitude do gênio promissor.

“Reproduza o vídeo em velocidade normal”, chegou a pedir Bielsa a Vivas, convencido de que havia algum truque tecnológico por trás da genialidade do jovem de 16 anos. Todos ficaram deslumbrados, inclusive Hugo Tocalli, técnico da seleção argentina sub-17.

Omar Souto, um funcionário administrativo da AFA, começou a fazer perguntas de uma cabine telefônica para localizar esse Messi. “Finalmente, Lionel e eu estávamos esperando por essa ligação”, ouviu ele de Jorge Messi, pai de Lionel, do outro lado da linha.

Uma partida puramente simbólica foi organizada, unicamente para “proteger” o futuro número 10 com as cores azul-celeste e branca.

Finalmente, um jogo sub-20 contra o Paraguai foi realizado no estádio do Argentinos Juniors. Messi entrou em campo no segundo tempo vestindo a camisa número 17 e marcou um gol — o sétimo na vitória por 8 a 0 — consolidando sua posição como um jogador verdadeiramente excepcional.

O primeiro título

Messi chegou à Copa do Mundo Sub-20 na Holanda com 18 anos. “La Pulga” já havia estreado pelo Barcelona aos 17 anos sob o comando de Frank Rijkaard, mas para o técnico Francisco Ferraro ele não era titular na seleção argentina, pelo menos não na partida de estreia contra os Estados Unidos. A Argentina perdeu por 1 a 0.

No segundo jogo contra o Egito, Messi começou como titular e deixou sua marca, anotando o segundo gol e se tornando o craque da partida.

Ele também marcou contra a Colômbia nas oitavas de final e contra a Espanha nas quartas de final, enquanto na semifinal foi crucial contra o Brasil.

Na final, converteu dois pênaltis e conquistou seu primeiro título com a seleção.

Ele terminou sua participação como artilheiro e foi escolhido o melhor jogador da Copa do Mundo.

Primeira Copa do Mundo

“O que aconteceu com Diego (Maradona) não vai acontecer com você, que, na mesma idade, não pôde ir em 1978”, disse José Néstor Pékerman, técnico da Albiceleste, a Lionel Messi a caminho da Copa do Mundo de 2006.

O talentoso jovem de 18 anos já encantava a Espanha, sendo titular absoluto do Barcelona ao lado de Ronaldinho. Juntos, eles levaram o clube catalão ao título do futebol espanhol e europeu. Mas, na seleção, Messi se juntava a um elenco já consolidado.

“Esta Copa do Mundo ainda não será sua. Esperamos poder te dar o máximo de minutos possível para que você possa vivenciar o que é uma Copa do Mundo por dentro. Mas não sabemos ao certo quantos minutos serão. Sua Copa do Mundo será na África do Sul (2010). E você jogará pela seleção por muitos anos”, disse Pékerman ao jovem astro argentino.

“La Pulga” acabou sendo o estreante mais jovem da Argentina na história da Copa do Mundo, e estreou até mesmo com um gol contra a Sérvia e Montenegro, em uma partida que terminou 6 a 0.

Com Maradona nas arquibancadas, Messi já despertava admiração por seu drible, velocidade e brilho deslumbrante.

Messi jogou então contra a Holanda, com a Argentina já classificada, e nas oitavas de final entrou em campo nos minutos finais de um jogo emocionante contra o México, em que um gol foi anulado por impedimento. A Argentina acabou vencendo com um golaço de Maxi Rodríguez.

Nas quartas de final, Argentina e Alemanha empataram em 1 a 1, com os anfitriões vencendo nos pênaltis. Desta vez, Messi não entrou em campo — uma decisão que gerou duras críticas ao técnico — e assistiu ao decepcionante resultado do banco de reservas.

Ouro olímpico

A Argentina chegou a Pequim 2008 como campeã olímpica e com o grande desafio de defender o título. A participação de Messi era incerta, e ele teve que insistir para que Pep Guardiola, então técnico do Barcelona, ​​o deixasse jogar.

“Ninguém queria que eu fosse (para Pequim). E quando estou com raiva ou algo está errado, não escondo e isso transparece no meu rosto. Guardiola foi fantástico e me deu permissão, mas designou alguém do clube para ficar de olho em mim, porque eu estava me lesionando naquela época”, relembrou Messi.

A Argentina teve uma campanha perfeita nos Jogos Olímpicos. Messi marcou contra a Costa do Marfim na fase de grupos e contra a Holanda nas quartas de final, jogando em altíssimo nível durante todo o torneio e sendo peça fundamental na conquista da medalha de ouro pela equipe de Sergio Batista.

Perto da glória

Com quatro Bolas de Ouro já conquistadas, Messi ostentava o status de melhor jogador do mundo quando a Copa do Mundo de 2014, no Brasil, chegou.

Messi foi ao torneio com um objetivo em mente: sentar-se à mesa dos maiores ídolos de todos os tempos.

Vestindo a camisa número 10 e a braçadeira de capitão, o time de Alejandro Sabella girava em torno dele, e Messi superou as expectativas: foi fundamental durante toda a fase de grupos, marcando um gol contra a Bósnia e Herzegovina, outro contra o Irã e dois contra a Nigéria.

Nas oitavas de final, fez mágica para evitar pênaltis e deu a assistência para o gol da vitória de Di María. Após chegar à final, a Alemanha frustrou suas esperanças com um gol de Mario Götze na prorrogação.

Messi foi escolhido como o melhor jogador do torneio, mas não conseguiu levantar a taça.

A renúncia

“Acabou para mim na seleção. Quatro finais, não é para mim. Tentei, não aconteceu, mas acho que é isso”, disse Lionel Messi à imprensa no MetLife Stadium, nos Estados Unidos, após perder a final da Copa América Centenário de 2016 para o Chile nos pênaltis.

Era 27 de junho de 2016, e Messi decidiu se aposentar da seleção argentina.

Foi a segunda final perdida contra o mesmo rival — depois da Copa América de 2015 no Chile —, a terceira consecutiva e a quarta no total (ele também esteve presente na derrota para o Brasil na Copa América de 2007).

“Acho que é uma decisão final. É assim que me sinto agora. É uma grande tristeza o que nos aconteceu novamente. Além disso, perdi o pênalti. Era crucial para abrirmos o placar. Hoje foi a minha vez de errar. É isso.”

O impacto reverberou pelo mundo. Na Argentina, com o passar dos dias, um apoio massivo começou a surgir para que o ícone revertesse sua decisão, o que finalmente aconteceu um mês depois, com Edgardo Bauza como técnico.

A estrela estava voltando para se vingar.

O fim da maldição

O tão aguardado título finalmente chegou com Lionel Scaloni no comando da Argentina na Copa América de 2021, realizada no Brasil.

O torneio, que seria parcialmente sediado na Argentina, foi disputado sem público devido à pandemia de COVID-19, mas a equipe ainda conseguiu inspirar seus torcedores à distância.

Messi fez um torneio magnífico. A Argentina venceu todas as partidas até chegar às semifinais, onde enfrentou uma Colômbia aguerrida que levou a partida para os pênaltis.

A final, como esperado, foi contra o Brasil no lendário estádio do Maracanã, onde a Albiceleste de Messi finalmente triunfou.

Messi marcou quatro gols no torneio, deu cinco assistências e foi eleito o melhor jogador da competição. Após quebrar um jejum de 28 anos sem títulos, as lágrimas e a alegria do camisa 10 foram as de todo o seu país, que aplaudiu seu grande capitão.

A cúpula, no Catar

Mas foi no Catar que o astro argentino finalmente alcançou o reconhecimento absoluto. O mundo do futebol se curvou diante de um Messi que fez uma Copa do Mundo deslumbrante.

Após uma surpreendente derrota na estreia contra a Arábia Saudita, Messi foi fundamental na recuperação contra o México e a Polônia.

Em seguida, marcou contra a Austrália nas oitavas de final, contra a Holanda nas quartas de final (além de dar uma assistência e converter um pênalti) e contra a Croácia nas semifinais, dando mais uma aula de futebol.

Na final, Argentina e França protagonizaram talvez a partida mais emocionante da história das Copas do Mundo. Messi marcou um gol no tempo regulamentar, outro na prorrogação e um pênalti na disputa, que também foi defendido por Emiliano Martínez.

Após 36 anos, a Argentina estava mais uma vez no auge do futebol mundial.

Uma Copa do Mundo extraordinária

Messi chegou a colocar em dúvida sua participação na Copa do Mundo de 2026, mas finalmente compareceu ao torneio aos 38 anos (e completou 39 durante a competição), pronto para defender seu título.

Ele fez um torneio fascinante, marcando oito gols em sua sexta Copa do Mundo e alcançando o recorde de 34 partidas na principal competição da Fifa.

A paixão ardente que demonstrou em cada jogo, sua imensa dedicação e suas brilhantes habilidades futebolísticas o tornaram a estrela indiscutível de sua seleção. A equipe argentina não teve o mesmo frescor e brilho do Catar 2022, mas possuía a experiência e o espírito de luta de campeões.

Messi liderou sua equipe do início ao fim, marcando gols nas cinco primeiras partidas e dando assistências e criando jogadas nas demais. Isso os levou à sua terceira final de Copa do Mundo, mas perderam de forma contundente para a Espanha.

Como se diz na Argentina, Messi lutou até o fim, e suas lágrimas foram as de toda uma nação.

Um exemplo de atleta

Messi deixa a seleção argentina como um exemplo que transcende o futebol. O craque de Rosário cativou os fãs com sua competitividade feroz e conquistas monumentais, todas sustentadas por sua arte fascinante.

Em tempos em que o primeiro copo de champanhe pode subir à cabeça de muitos, sua ética de trabalho insaciável o impediu de se deslumbrar com os imensos sucessos e elogios, e também não permitiu que ele vacilasse nos momentos mais difíceis.

Sua vida esportiva foi uma aventura, uma jornada de autoaperfeiçoamento em busca de um grande objetivo, de cruzar limiares onde demonstrou seu gênio.

Ele tropeçou, mas mostrou que o sucesso não se resume a chegar ao topo, mas sim a se levantar após cada queda. Como todo herói, ele soube se reerguer quando tudo parecia perdido e colheu os frutos do seu esforço.

Messi transcende números, troféus e voltas olímpicas. Sua trajetória na seleção nacional deixa um legado de amor pelo esporte, de fuga da zona de conforto e da simplicidade que mantém mesmo em meio a um oceano de conquistas.

Vestindo sua amada camisa argentina, como um herói homérico retornando após um triunfo, ele encerra sua carreira cercado por toda uma nação que o reverencia como um verdadeiro deus do esporte.

Messi bateu cinco recordes mundiais na vitória contra a Áustria