É empolgante imaginar humanos biônicos que decifrariam o código para deter o envelhecimento. Mas talvez menos glamoroso e muito mais importante para o jogo da longevidade seja enfrentar as doenças crônicas.

Cerca de 6 em cada 10 jovens adultos nos Estados Unidos relatam ter uma ou mais condições crônicas, mas na idade adulta avançada esse número cresce para 9 em cada 10, de acordo com um estudo de 2025.

Mesmo enquanto as pessoas buscam métodos para acrescentar mais anos às suas vidas, condições como doenças cardíacas, diabetes, derrame e câncer são os principais fatores tanto de mortalidade quanto de incapacidade, especialmente na velhice.

Enquanto uma onda de investidores de tecnologia promove gadgets, suplementos e programas criados para fazer as pessoas sentirem que viverão para sempre, a jornalista Kara Swisher tem investigado os métodos que realmente levam a vidas longas e saudáveis em sua série “Kara Swisher Wants to Live Forever” (Kara Swisher Quer Viver para Sempre, em português).

Seu episódio mais recente, estreando no sábado, 2 de maio, às 9 p.m. ET, investiga avanços médicos que oferecem alguma promessa contra doenças crônicas para uma parcela maior da população. “O que me interessa é aumentar a longevidade para todos”, disse Swisher. “Longevidade saudável, não apenas longevidade pela longevidade em si. É longevidade para uma vida boa e saudável, e para que você não morra de doenças bobas. … É tão evitável.”

Pense nisso de forma semelhante a como a melhoria do saneamento fez com que gerações posteriores nos Estados Unidos não precisassem enfrentar a cólera, disse ela.

Ou medicamentos que hoje talvez tomemos como garantidos transformaram condições potencialmente fatais em doenças com tratamento confiável, lembra o Dr. Steven Austad, diretor científico da Federação Americana para a Pesquisa do Envelhecimento, e professor distinto com cátedra especial em pesquisa sobre envelhecimento saudável na Universidade do Alabama em Birmingham. “Os antibióticos mudaram tudo, e esses avanços podem potencialmente mudar tudo”, disse Austad, referindo-se aos mais recentes desenvolvimentos médicos contra doenças crônicas.

A ligação entre doença e envelhecimento

Muitos dos empreendedores de tecnologia que investem no espaço da longevidade entendem mal a ciência do envelhecimento, disse Austad. Principalmente, eles não compreendem que não existe um código simples a ser decifrado, e que a biologia por trás do processo de envelhecimento é complexa.

O envelhecimento é algo que acontece com todos, mesmo com as pessoas mais saudáveis, e as torna mais vulneráveis ao desenvolvimento de doenças crônicas, disse ele. “O envelhecimento não é uma doença, mas nos torna mais vulneráveis a doenças.”.

O envelhecimento não apenas torna as pessoas mais vulneráveis, como também dificulta a recuperação de doenças crônicas.

Além disso, o envelhecimento pode revelar condições para as quais uma pessoa pode ter predisposição desde o nascimento, disse o Dr. Nir Barzilai, presidente da Academia para Pesquisa de Saúde e Extensão da Vida e professor de medicina e genética no Albert Einstein College of Medicine, em Nova York.

Uma pessoa pode nascer com um gene que aumenta a probabilidade de desenvolver demência, mas os problemas cognitivos só surgirão aos 60, 70 ou 80 anos, disse Barzilai. “É preciso o processo de envelhecimento para que isso se manifeste”, observou ele.

Embora as doenças crônicas não afetem exclusivamente populações mais velhas, preveni-las poderia significar vidas mais longas e maior aproveitamento dos anos acrescidos. Mudando a resposta do organismo às doenças crônicas.

Algumas das tecnologias mais promissoras para a longevidade precisarão ser prescritas, não compradas.

A doença de Alzheimer, por exemplo, poderá um dia ser prevenida por meio de uma tecnologia chamada CRISPR, uma ferramenta de edição genética codesenvolvida pela Nobel de Química Dr. Jennifer Doudna, que ocupa a cátedra Li Ka Shing Cátedra do Reitor em Ciências Biomédicas e da Saúde e é professora de bioquímica, biofísica e biologia estrutural na Universidade da Califórnia, em Berkeley. Uma proteína age como um par de tesouras, mirando o DNA em uma célula e fazendo cortes, o que aciona a célula para realizar reparos.

O processo desses reparos pode alterar o DNA, disse Doudna a Swisher. “Isso abriu a porta. Agora podemos estudar a função dos genes e podemos alterá-los”, disse ela. “Dá para imaginar pessoas vivendo o mesmo tempo de vida, porém mais saudáveis”, acrescentou. A edição genética por meio do CRISPR não é o único avanço médico que poderia impactar drasticamente as condições crônicas.

Em laboratórios na Costa Leste dos Estados Unidos, pesquisadores trabalham em mais uma ferramenta tanto para a prevenção quanto para o tratamento de doenças como HIV, diabetes e câncer. Você pode reconhecê-la pela pandemia de Covid-19: as vacinas de mRNA.

Como uma vacina trata doenças crônicas?

O componente principal, o mRNA ou RNA mensageiro, envia mensagens às células do organismo, o que pode incluir o desenvolvimento de proteínas que ensinam o sistema imunológico o que atacar (como vírus ou células cancerígenas), instruir o corpo a produzir uma proteína ausente ou com mau funcionamento, ou até mesmo corrigir erros genéticos, explicou a Dra. Kathryn Whitehead, professora dos departamentos de engenharia química e engenharia biomédica da Carnegie Mellon University, em Pittsburgh.

Vacinas de mRNA contra o HIV já estão se preparando para entrar em ensaios clínicos este ano, e vacinas contra o câncer já estão sendo submetidas a ensaios clínicos, disse a Dra. Jilian Melamed, professora assistente de pesquisa na divisão de doenças infecciosas e no Instituto para Inovação em RNA da Universidade da Pensilvânia.

Um ensaio inicial realizado este ano mostrou que sete das oito pessoas que apresentaram resposta imune a uma vacina de mRNA contra o câncer de pâncreas sobreviveram até seis anos após o último tratamento, em contraste com a taxa de sobrevivência de 13% normalmente associada a esse tipo de câncer, de acordo com um comunicado do Centro de Câncer Memorial Sloan Kettering. “Ambos têm um potencial tremendo”, disse Austad.

“Ambos também estão em um estágio muito, muito inicial.” A prevenção pode começar agora.  Enquanto novas e empolgantes tecnologias são testadas quanto à segurança e eficácia antes de chegarem ao mercado, há medidas que você pode adotar agora para prevenir doenças crônicas. E prevenir uma doença é muito mais fácil e menos dispendioso do que tratar uma já existente, disse Melamed.

“O ditado diz: é melhor prevenir do que remediar”, acrescentou ela.

Algumas das medidas preventivas mais eficazes que podem ser adotadas agora são mudanças no estilo de vida relacionadas a exercícios, alimentação, sono e conexão social, disse Barzilai. Investir nessas áreas pode ser difícil, e muitas vezes os benefícios não aparecem imediatamente, mas a proatividade pode ser fundamental para ter mais anos de vida e aproveitá-los com mais saúde.

“Este país é uma indústria de cuidados com doenças no sentido de: como podemos esperar até você ficar doente antes de intervir, quando deveríamos estar fazendo todo tipo de coisa preventiva que você não vê ao longo da sua vida, relacionada à nutrição, ao sono, ao exercício, e que apoiemos as pessoas na eliminação do estresse”, disse Swisher.

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