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O povo Nkangala, do sudeste de Angola, tem uma história de origem: um dia, um pequeno elefante se afastou da manada e dirigiu-se para o rio Quembo. Às margens do rio, começou a arrancar a própria pele. Um caçador que observava a cena ajudou o elefante e, de dentro dele, surgiu uma mulher. Os dois se uniram e, a partir deles, nasceram os Nkangala.

Eles se veem como filhos de elefantes e hoje se consideram os guardiões do animal sagrado. Mas, por décadas, os Nkangala têm protegido fantasmas.

Uma guerra civil de 27 anos, iniciada em 1975, tornou impossível a exploração das remotas terras altas de Angola — uma paisagem já quase impenetrável e em grande parte desabitada, do tamanho da Inglaterra. Ao mesmo tempo, tornou-se o local perfeito para o maior animal terrestre do mundo se esconder.

O explorador sul-africano Steve Boyes sonhava com essa manada há muito tempo. Há cerca de uma década, ele começou a se aventurar pela região, instalando 180 câmeras de monitoramento, sensores de movimento, acústicos e térmicos, e sobrevoando-a de helicóptero. Nenhum elefante apareceu. Eles se tornaram a obsessão de Boyes; um mistério fascinante que o atraía para a natureza selvagem, mesmo que uma parte dele questionasse se não seria melhor deixar o mistério sem solução.

“É quase como a busca pela baleia branca de ‘Moby Dick’”, disse o aclamado diretor alemão Werner Herzog, que fez de Boyes e sua busca o tema de seu mais recente filme. Seu documentário “Elefantes Fantasma” acompanha a expedição de Boyes em 2024 para encontrar a mítica manada de Angola. O cineasta, em seu estilo inimitável, narra a história do explorador e de uma equipe de rastreadores mestres KhoiSan de Angola e Namíbia, que alcançaram o que a tecnologia não conseguiu.

“Normalmente”, disse Herzog, em documentários sobre a natureza, “uma equipe encontra uma nova espécie ou obtém sucesso. Há comemorações e lágrimas. Não é o caso no meu filme. Estou dizendo algo que você nunca ouve: agora Steve Boyes terá que conviver com o seu sucesso.”

Após anos perseguindo fantasmas, Boyes alcançou os elefantes. Agora, sua missão é protegê-los.

Prova de um gigante

O filme de Herzog começa no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, em Washington, D.C. Lá, Boyes encontra “Henry”, os restos mortais de um elefante macho de 4 metros de altura e 11 toneladas, o maior já registrado. O animal foi morto a tiros por um caçador húngaro em Angola, em 1955, e Boyes levanta a hipótese de que ele seja um ancestral da atual população “fantasma” de elefantes.

A essa altura, o explorador já havia passado muitos meses percorrendo as terras altas de Angola e seu vasto planalto, composto por pântanos, turfeiras e florestas. O planalto é conhecido na língua local, o luchazi, como “Lisima lya Mwono”, a Fonte da Vida, e é dali que o rio Okavango flui para o sul. Helicópteros não podem pousar no terreno e os carros só conseguem ir até certo ponto, disse Boyes à CNN. Mesmo as motocicletas têm suas limitações e precisam ser transportadas sobre os rios. Ao longo de algumas partes das áreas periféricas, existem campos minados ativos.

“Havia uma sensação estranha no lugar. Não havia nada, nenhuma pessoa”, disse Boyes. “Eu encontrava pegadas (de elefante) e corria atrás delas o máximo que podia e então… nada.”

Ele e sua equipe haviam documentado 275 novas espécies e novas populações de guepardos, leopardos e leões, mas não encontraram nenhum elefante. Então, após sete anos estudando a área, uma armadilha fotográfica capturou imagens noturnas de uma elefanta. Prova. Os esforços foram redobrados.

A expedição de 2024 teve como objetivo observar os elefantes pessoalmente e coletar amostras, para aprender mais sobre a genética da população isolada e verificar se Henry era parente deles.

Boyes e a etnobióloga angolana Kerllen Costa recrutaram três rastreadores que viviam na Namíbia: Xui, Xui Dawid e Kobus. Herzog inicialmente juntou-se ao acampamento como consultor da equipe de filmagem, “mas no primeiro (ou) segundo dia de filmagem ficou óbvio que eu tinha que entrar em cena”, disse ele. “Eu estava desenvolvendo a história paralela, mais profunda e independente sobre sonhos, fantasmas e os espíritos dos elefantes.”

O roteirista e diretor mostra membros da comunidade dançando até que Kobus entra em transe, onde sente o espírito de um elefante entrar em seu corpo, refletindo o que Herzog chamou de “viagem interior” do filme.

Uma vez em Angola, o grupo recrutou mais rastreadores angolanos e estabeleceu contato com líderes dos reinos luchazi nas margens do planalto, incluindo os Nkangala, que lhes concederam permissão para entrar no território sob a condição de levarem consigo uma equipe de caçadores do rei.

Após meses nas terras altas, a expedição caminhava para o fracasso. “Eu já tinha desistido completamente”, admitiu Boyes.

A audição aguçada dos elefantes obrigou a equipe a trabalhar em silêncio, dificultando o planejamento. Certa vez, Boyes contou que deu uma instrução em voz alta a alguém e os outros membros da equipe o proibiram de rastrear por dois dias. “Fui acampar longe do acampamento, sozinho, e fiquei de mau humor”, disse ele.

Faltando apenas alguns dias, ao amanhecer Xui seguiu os rastros deixados pelos caçadores do rei durante a noite. Boyes o acompanhava. Duas horas depois, eles se depararam com um touro.

“Xui foi direto para aquele elefante”, disse Boyes. “Estou convencido de que ele sabia. Eu não fazia ideia. Eu só estava indo para o meu último passeio, derrotado, esperando que Werner ficasse feliz com um filme sem provas.”

Em vez disso, o celular de Boyes registrou um elefante com cerca de 3,6 metros de altura, segundo suas estimativas — “provavelmente 60 centímetros mais alto do que qualquer outro elefante que eu já vi (e) três toneladas mais pesado”. Ele era enorme, mas também visivelmente diferente do elefante africano comum, com presas curtas e pernas mais longas. Com base nas marcas nas árvores onde ele se esfregava e nas próprias observações de Boyes, ele acredita que este macho pode ser o maior mamífero terrestre vivo.

O touro fugiu quando uma flecha personalizada, projetada para coletar material genético, foi disparada contra ele. A equipe de Boyes perseguiu o animal a pé por cinco horas, até que sua água acabou e eles foram forçados a voltar, disse ele.

O explorador retornou ao acampamento, vindo de Angola, com amostras que ajudariam a desvendar os segredos do touro Henry e dos elefantes fantasmas de Angola. Elas também podem ser uma ferramenta vital para a sobrevivência da manada.

Da descoberta à proteção

A descoberta emocionante e exaustiva pode ter ficado para trás, mas Boyes continua sua busca, retornando às terras altas acidentadas de Angola duas vezes desde seu primeiro avistamento em 2024.

A partir dessas expedições subsequentes, a equipe coletou mais DNA de outras manadas de elefantes fantasmas: “Descobrimos que uma manada reprodutora tinha cinco filhotes e pudemos coletar amostras de fezes de cada um deles para entender quem eram os pais”, disse Boyes.

As análises de DNA da expedição filmada de 2024 mostraram até agora que os elefantes fantasmas são distintos de todas as outras populações sequenciadas.

“A linhagem matrilineal dos elefantes-fantasma é totalmente única”, disse Boyes, “não se repete em nenhum outro lugar da África e também demonstra que esses animais estiveram isolados com o povo Nkangala nesses vales por um longo período de tempo.”

Mas traçar um retrato completo de Henry tem sido complicado. As primeiras amostras de DNA retiradas do crânio de Henry não forneceram dados suficientes para respostas definitivas sobre sua ancestralidade, disse Boyes à CNN. Ele espera que novas amostras eventualmente resolvam o mistério.

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Embora muito ainda precise ser revelado sobre os elefantes fantasmas por meio da genética, seu paradeiro exato permanecerá em segredo, disse Herzog. O filme mostra vividamente o quão remota e inóspita é a paisagem e o quão inacessíveis são esses gigantes.

Além da busca incansável pelos elefantes esquivos, há outro fantasma que Boyes persegue. “Eu o chamo de nosso unicórnio — um rinoceronte negro extinto (o rinoceronte de Chobe) que desapareceu em Botsuana, Namíbia e Angola”, disse Boyes. “Ele habitava principalmente o Delta do Okavango no início dos anos 80, justamente quando a caça furtiva estava no auge.”

Caçadores relataram ter visto rinocerontes a oeste de onde os elefantes fantasmas vagam, na mesma vasta região selvagem que Boyes agora pesquisa. Mas, a cada ano que passa, esses relatos se distanciam cada vez mais no passado e o rastro se torna mais distante. “Também fizemos muitas buscas por esses animais”, disse ele.

Lisima lya Mwono também exerce um fascínio etéreo sobre Boyes — uma oportunidade de sentir a Terra em sua forma mais pura e intocada. “É a experiência de voltar no tempo e encontrar tudo perfeito novamente… lugares tão intocados pela ação humana, criados apenas por elefantes”, disse Boyes. “É uma paisagem onírica e eu nunca me canso dela.”

Movido por essa devoção ao local, ele fundou a Fundação Lisima , uma organização sem fins lucrativos que ele considera seu compromisso de longo prazo com a paisagem e seu povo.

O modo de vida africano é viver em harmonia com a vida selvagem, disse Boyes — e a conservação deve seguir esse princípio, estabelecendo parcerias com as comunidades locais e os líderes tradicionais, que são os guardiões dessa paisagem.

Em janeiro de 2026, Lisima lya Mwono foi designada a primeira Zona Úmida de Importância Internacional de Angola, ao abrigo da Convenção de Ramsar — ​​um tratado ambiental global dedicado à proteção de zonas úmidas. Esta designação reconhece a importância da região para a sustentabilidade dos sistemas hídricos e da biodiversidade em toda a bacia do Okavango.

A descoberta dos elefantes fantasmas tornou-se uma força motriz para a proteção da terra mística que eles habitam: “Esse é o impacto deste filme”, ​​disse Boyes, “Que (este lugar) será uma das maiores, senão a maior, paisagens protegidas do planeta.”