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O que parecia o fim de uma história virou um recomeço improvável, quase um “milagre”. Nos últimos meses, o restaurante vegano Caravan of Dreams, no bairro East Village, em Nova York, enfrentava uma crise. Endividado, afetado por uma parceria malsucedida e pelas mudanças no perfil da vizinhança após a pandemia, o negócio mais antigo do segmento na cidade estava à beira de fechar as portas.
“Estávamos em risco real de quebrar”, afirmou o proprietário, Angel Moreno, de 76 anos, ao New York Post.
Com cerca de US$ 200 mil em dívidas (aproximadamente R$ 1 milhão) acumuladas entre aluguel, empréstimos e outros custos, Moreno chegou a cogitar transformar o restaurante em uma cooperativa ou organização sem fins lucrativos para sobreviver.
Foi então que surgiu uma reviravolta inesperada — e ela estava mais próxima do que ele imaginava.
Um cliente frequente da casa, Brandon Stanton, criador do projeto Humans of New York, decidiu contar a história do restaurante nas redes sociais após saber das dificuldades enfrentadas pelo dono. “Era um enigma para mim: a comida é excelente, o atendimento é ótimo, mas não havia movimento suficiente. Eu nunca entendi como o negócio se sustentava”, disse Stanton.
Após conversar com Moreno e sua esposa, Mercedes Gallego, ele publicou um relato destacando a crença do empresário no impacto positivo do restaurante. No post, incluiu também o link de uma campanha no GoFundMe, vaquinha on-line, que até então havia arrecadado apenas US$ 14 mil (R$ 70,4 mil).
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O post trazia o seguinte texto:
“Ele nunca gostou da palavra ‘namorada’, então ficamos com ‘alma gêmea’. Eu sou jornalista, sou muito lógica. Mas o Angel é o oposto. Ele tem uma fé quase infantil de que tudo vai dar certo — e isso abre portas para milagres. Como explicar este lugar de outra forma? Um restaurante vegano comandado por um homem completamente irracional, sobrevivendo há 35 anos no coração de Manhattan.
Mesmo nos bons anos, o restaurante mal dava lucro, porque o Angel só se importa em ter tudo do mais puro e do mais alto nível. Ele importa todo o azeite de uma única região do Marrocos. Não pelo sabor — é mais amargo —, mas porque tem mais polifenóis. Ele coloca probióticos de 90 dólares nos shakes de manga, e as pessoas nem sabem que estão ali. Ele serve a água mais limpa da cidade; filtra sete vezes. Ele mesmo faz o produto de limpeza das mesas! Nada disso faz sentido do ponto de vista de negócios, mas o Angel não tem ambições materiais. Você se surpreenderia se visse o apartamento dele: é o menor espaço possível. Ele dirige um carro antigo, de 1966.
Antes da pandemia, o restaurante era muito movimentado; precisávamos ligar antes de ir. Mas muitos clientes habituais deixaram a cidade, e agora há noites com apenas dois ou três clientes. Nessas noites, eu olho para ele e ele parece dez anos mais velho: a postura, o brilho nos olhos.
Recentemente, ele foi enganado por alguém que se ofereceu para investir seu dinheiro. O homem foi recomendado por um rabino. Então o Angel juntou tudo o que tinha. Eu disse que não era uma boa ideia — mas o Angel é ingênuo. Quando uma pessoa diz que acredita em Deus ou no Universo, ele não consegue enxergar maldade nela.
Angel perdeu tudo: 300 mil dólares. Agora está tocando o restaurante no crédito. A dívida me assusta mais do que qualquer coisa. Angel tem 76 anos, e eu odeio vê-lo assumindo tanta dívida no fim da vida. A cada dia que permanece aberto, ele se afunda ainda mais.
Mas ele não fecha as portas porque o Caravan of Dreams nunca foi apenas um negócio para ele. É uma missão espiritual. Angel acredita, de coração, que o Caravan of Dreams contribui para um futuro melhor para o mundo. E, se ele não mantiver o lugar aberto, o mundo vai perder esse futuro.
Ele não desiste. É movido pela fé. Ele acha que tudo o que precisa fazer é acreditar.”
O efeito foi imediato.
Em poucos dias, a história mobilizou milhares de pessoas. A campanha ultrapassou a marca de US$ 300 mil (R$ 1,5 milhão), valor suficiente para quitar as dívidas e salvar o negócio.
Além disso, o restaurante ganhou projeção viral. Clientes passaram a formar filas por horas na porta, e a cozinha chegou a ficar sem ingredientes diante da alta demanda. “Ficamos sobrecarregados. Eu chorava lendo os comentários”, contou Moreno ao site americano.
A repercussão foi tão grande que o empresário precisou chamar amigos para ajudar no atendimento, lavando pratos e organizando o salão.
Trajetória
Fundado em 1991, o Caravan of Dreams nasceu quando o veganismo ainda era um nicho muito pequeno. Natural de Madri, Moreno se mudou para os Estados Unidos em 1982 e decidiu abrir o restaurante inspirado pelo pai, também do ramo, e por sua formação em nutrição.
“Queria usar meu conhecimento sobre alimentação orgânica e saudável”, afirmou.
O risco deu certo por décadas. A casa se tornou referência no East Village, acompanhando o crescimento do interesse por alimentação vegana nos anos 2010. No cardápio, pratos como sanduíches à base de tempeh, tortas com cogumelos e bebidas funcionais com especiarias conquistaram clientes fiéis.
Mas o cenário mudou com a pandemia e a transformação do bairro, que afastou parte do público tradicional.
A situação se agravou em 2024, quando Moreno confiou a gestão a um profissional que, segundo ele, acabou envolvido em um esquema financeiro fraudulento, fator decisivo para levar o negócio à beira da falência.
Golpe
Segundo o empreendedor, tudo começou quando, já sobrecarregado e se aproximando dos 70 anos, ele decidiu buscar ajuda para administrar o Caravan of Dreams. Foi nesse contexto que contratou um gerente com formação em escola de culinária, em quem depositou confiança para reorganizar a operação.
A relação, no entanto, rapidamente se deteriorou.
De acordo com Moreno, o profissional não apenas falhou na gestão do restaurante, como também teria conduzido práticas financeiras irregulares. O empresário afirma que investiu cerca de US$ 300 mil em um esquema apresentado como oportunidade de aplicação, com promessa de retorno anual de 20%.
O problema é que, segundo a ação judicial movida posteriormente, esse investimento faria parte de um suposto esquema fraudulento.
No processo, protocolado na Suprema Corte do Estado de Nova York, Moreno acusa o gerente, identificado como Abraham Gross, e seus associados, incluindo Nachum Chusid e a empresa M&N Funding Solutions, de operarem um “esquema de investimento fraudulento”.
Entre as acusações, estão: Manipulação das finanças do restaurante, retirada de valores e adiantamentos sem o conhecimento do proprietário, promessas de retorno financeiro que não se concretizaram.
O impacto foi devastador. Além de não receber o retorno prometido, Moreno viu o restaurante afundar ainda mais em dívidas, com fluxo de caixa comprometido e operação reduzida ao mínimo. “Estávamos prestes a declarar falência. Tínhamos estoque mínimo, recursos mínimos, tudo no limite”, afirmou Mercedes Gallego, esposa de Moreno.
O caso ainda está em andamento na Justiça, sem decisão final. Os acusados, por sua vez, pediram o arquivamento da ação.
Enquanto aguarda o desfecho judicial, Moreno conseguiu evitar o pior cenário graças à mobilização nas redes sociais que, ironicamente, veio depois de um dos momentos mais críticos da história do negócio.
“Nova York pode ser uma cidade dura, mas essa história mostra que ainda existe alma e muita gente boa por aqui”, disse Gallego.
Outro ponto que chama atenção é o perfil das doações: a maioria foi de pequenos valores, entre US$ 5 e US$ 10, um indicativo do engajamento coletivo que salvou o negócio.
Hoje, o restaurante vive uma realidade oposta à de meses atrás. Cheio, movimentado e com nova visibilidade, virou símbolo de como uma boa história, combinada ao alcance das redes sociais, pode transformar destinos.
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